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Imaginemos que un grupo de personas, en cualquier tiempo y en cualquier lugar, se encuentran ante una emergencia o la necesidad de algún bien o servicio al que no pueden tener acceso en forma individual. Se organizan colectivamente y satisfacen esa necesidad en forma solidaria. Ni siquiera hace falta, en un principio, ponerle nombre a esto; la ayuda mutua es un criterio básico de la vida en sociedad

El nacimiento de las mutuales, o sociedades de ayuda mutua, o recíproca, o de socorros mutuos, o de protección recíproca, no es una “creación” de las sociedades modernas, su origen se pierde en los tiempos lejanos de la antigüedad. De estos comportamientos hay ejemplos en las poblaciones del río Nilo, unos 3.000 años antes de Cristo, los egipcios brindaban asistencia en situaciones críticas como las creadas por inundaciones periódicas en el valle. Los mercaderes fenicios, tenían asociaciones de ayuda, los griegos ejercían la mutualidad en casos de necesidad, indigencia o enfermedad que, después copiaron los romanos.

En la Argentina, el mutualismo está ligado a la historia del trabajo y a los sectores de escasos y medianos recursos, especialmente inmigrantes. Estas asociaciones, fueron creadas por franceses, italianos, españoles, portugueses, suizos, belgas en todo el territorio nacional. En 1854 se constituyó en Buenos Aires la Sociedad Francesa de Socorros Mutuos; en 1856 se creó la Sociedad de Socorros Mutuos San Crispín, del gremio del calzado, y en l858 la Unione e Benevolenza, todas ellas aún subsisten. Una estadística del año 1875 señalaba la existencia de 74 mutuales distribuidas en las ciudades más importantes de la Argentina.

Para 1910 funcionaban en el país unas 660 mutuales que reunían a unos 200.000 asociados. Sin embargo recién en octubre de 1945, se crea la Dirección Nacional de Mutualidades, reglamentada por la ley 20.321 de l973. Hoy en día el organismo de contralor de las mutuales es el Instituto Nacional de Asociativismo y Economía Social (INAES).

En la actualidad funcionan en la Argentina, con cierto grado de formalidad, unas 3.800 mutuales, que involucran a casi 5.000.000 de asociados. Los servicios que ellas brindan son de asistencia médica y farmacéutica, subsidios, ayuda económica, seguros, viviendas, educación, deportes, cultura, turismo, proveeduría, servicios fúnebres, fondos suplementarios de jubilaciones y pensiones.

Diario Clarín. Suplemento especial Día del Mutualismo 7.10.2006 (Fragmento)